强直性脊椎炎通常在清晨出现腰痛和强直，运动后可缓解，伴有低烧、疲劳、厌食、消瘦等症状。起初，疼痛是间歇性的，几个月和几年后发展成持续性疼痛。此后，炎症疼痛消失，脊柱自下而上部分或完全僵硬，驼背出现。强直性脊柱炎在16-30岁的年轻人中常见，在男性中更常见，40岁后首次发病的强直性脊柱炎很少见。周围关节侵犯在女性患者中很常见，进展缓慢，脊柱变形轻微。
强直性脊柱炎患者多为关节病变，且大部分首先侵犯骶骨关节，然后上升至颈椎。 少数患者首先颈椎或某些脊柱段同时受到侵犯，也可侵犯周围关节，早期病变引起关节炎性疼痛，伴关节周围肌肉痉挛，有僵硬感，早晨即可明显;也可表现为夜间痛，经活动或服止痛剂缓解。随之病况发展趋势，关节痛缓解，而各脊椎段及骨节主题活动受到限制和畸型，末期全部脊椎和腿部变为强势的弓形，往前曲屈。肩关节脱位累及时，骨节主题活动受到限制痛疼更加显著，梳头发、抬腕等主题活动均受到限制。侵害膝盖骨的时候骨节呈偿还性弯折，使行走、坐立等日常生活更为困难。极少侵犯肘关节、腕关节和足部关节，侵犯部分小关节者更为罕见。